當艾偉德年少時，沒有人會覺得她有資格成為宣教士。她出生在倫敦以北愛民頓的一個勞工階層家庭裡，父親是郵差，母親是郵務工人；她矮小削瘦，只有五英尺高。
艾偉德向來意志高昂，但比起傳道，她似乎對表演更有興趣。她在校成績並不好，雖然老師也發現她確實有在努力嘗試要改善成績。輟學之後，她四處打工，做過女傭、店員和保母。在工作之餘，她報讀戲劇班，希望加入戲劇界。
艾偉德自小在聖公會的傳統下長大，對宗教並沒有很多的想法。但有一天，在前往倫敦參加一個舞會的途中，不知何故，她與同行的朋友分開了，陷在正走入一間教會的一大群人群中。她無法擠出人群，只好坐在教會裡等待聚會結束，無意間聽到講員談到宣教的重要性。這信息點亮她的心靈，她不知道上帝是否會呼召她到海外傳福音。當朋友聽到她的說法，都叫她打消念頭，說：「妳不要這麼傻。跟我們去看電影、跳舞、看戲劇；又或者去結識我們在公園遇見的可愛男孩吧。」
但上帝已在艾偉德的心中燃起火苗，現在正要煽起火焰。在接下來的教會聚會裡，艾偉德接受耶穌基督為她的救主，又把一生奉獻給祂。她加入「年輕人生命運動」(Young Life Campaign)，是一個組織年輕人去佈道的團隊；在他們的一份雜誌裡讀到一篇關於數以百萬計的中國人未曾聽聞福音的報導。艾偉德後來回憶道，這篇文章讓她「印象十分深刻」。她說：「當我知道千萬的中國人未聽聞福音，讓我十分驚訝；我感到要為這做點事。」
她認為這些「事情」應該由聰明或有天分的人來做。於是她就去詢問一些朋友、前僱主，還有當時在軍隊中服役的弟弟羅倫斯。他們都拒絕她。羅倫斯還理直氣壯地說：「我不要做!那是老女傭的工作。為什麼你不自己去呢?」
艾偉德聽了很生氣，她想：「這確實是老女傭的工作。」這樣的工作當然需要聰明、有才能、有經驗、有魄力的人去做，不是嗎?她怎麼有資格呢?
不過，弟弟的話在她心裡生根滋長；即使是在他們交談的數天後，仍然在她腦中響起。她開始問自己：「為什麼不是我呢?為何我自己不去，而要推別人去中國呢?」這個想法不久就變成了一個信念，跟著形成一個全面的計畫—對，艾偉德要成為一位宣教士，她要去中國。
她的父親表示懷疑，指出艾偉德既不會護理也不會教導。但她並沒有因此知難而退，甚至還跑到倫敦著名的演說角落(Speakers’ Corner)去操練公開講道。沒有什麼事物能阻止她去中國。
不過，她首先要學會所需的技能、學會中文，還要解決財務和交通的問題，才能完成這艱巨的大任務。她想，憑她的熱忱和委身一定能作成這事。
不幸的是，中國內地會並不這麼認為。艾偉德腦裡仍然響起主任的話：「你若繼續下去，是在浪費大家的時間與金錢。」
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