1862年5月14日，羅民森到達蘇門答臘西岸城鎮巴東(Padang)；由於風平浪靜，整個航程拖延了四個月之久。第一次見到蘇門答臘的熱帶氣候和文化，羅民森馬上遇到其他宣教士所面對的障礙。荷蘭殖民地政府嚴格限制他們的去向，不准去到內陸，也不准在某些地方定居。這些法令表面看來是在保障他們的人身安全，因為巴塔克族的祭司王西新加曼加拉加十一世(Sisingamangaraja XI)和兒子正與殖民地政府打游擊戰，被政府軍圍困其中。
羅民森不能進入內陸，就花了幾年時間在沿岸地區學習巴塔克語和馬來語，適應熱帶氣候，並與當地人相處。這段時間收穫豐富，幫助羅民森鞏固一個信念，就是要訓練當地人來接觸自己的同胞。他發現外國宣教士無法像本地人那樣，進入人的心靈和生命深處。
也因著這個信念，羅民森決定像蘇門答臘人那樣生活和思考。他改變飲食習慣，避開歐洲食物，改吃簡單的米飯、魚乾和蔬菜。面對持有傳統信念和信仰的當地人，他也學會不得罪他們，不與他們的觀念對峙；而是向他們指出基督信仰的真理。他會與他們一同討論罪的問題，他會問:「誰會為你償還罪債呢？」
但他始終沒有忘記最終目的:向巴塔克人作見證。雖然有各種限制，他曾幾次短暫深入內陸，探訪宣教士，又尋找合適的地方為基地。他發現了圍繞多巴湖、隱沒在山脊之間、美麗的希林當河谷。這是一塊肥沃的土地，數以千計的巴塔克人聚居在此，很少與外界接觸。羅民森就決定在此開展上帝的事工。