他對上帝的承諾發生在三十多年前，在孫德生快滿二十歲時。1902年10月17日，孫德生出生在一個敬虔的弟兄會家庭裡，之後在紐西蘭的因弗卡吉爾（Invercargill）度過愉快的童年。父母不只教他和兩位手足—珊迪（Sandy）、麗塔（Rita）—祈禱、唱詩、讀經，也藉著招待來訪的宣教士，讓他們認識宣教。1921年，在一個研討會中，孫德生經驗到「上帝那勢不可擋的同在」之後，遂獻身宣教。但卻要等到多年之後才得以實現諾言。
孫德生15歲時在一家律師事務所裡做職員，並用半工讀的方式進修律師學位的課程；當僱主生病時，他也幫忙承擔許多的工作和責任。僱主因此對他欣賞有加，邀請他成為合夥人；但孫德生相信上帝對他的呼召是成為宣教士，所以就拒絕了。
他反而去到奧克蘭的聖經訓練學院（今天的萊德勞[Laidlaw]學院）進修，一心想去南美宣教。不過，他讀了六個月之後就被迫退學，回家照顧生病的父親。當時他的兄弟已移居國外，姊姊又結婚了；所以他必須要工作來供養父母。他在另一家律師事務所找到工作，在一位身兼傳道的著名律師手下做助手。
這時候的孫德生已多次見證上帝對他的供應和引導；但現在要經歷的是何謂真正地信靠上帝。
1925年，聖經訓練學院的創辦人約瑟 • 肯普（Joseph Kemp）邀請孫德生加入行列。起初孫德生以要照顧父親為由拒絕對方，但答應會為這事祈禱。兩個星期之後，他深信上帝要他接受，就欣然答應。父親的病也在短期內痊癒。
孫德生馬上察覺到，惟有憑信心踏出第一步之後，上帝的印證才會來到。這是他永遠不會忘記的功課—也是他生命中一再經歷的教訓。日後他會挑戰其他人說：「我們若能看清前路，就不算是踏上信心的步伐了。戴德生是看透前路才踏出信心的一大步嗎？他的眼目定睛在主基督身上，而不是看著腳下的道路……上帝呼召我們向前行，你的回應是什麼呢？」
孫德生在學院裡負責財政和行政的職務，包括監督新學院大樓的建築工程、籌募款項和指導學生，也開始教導神學課程。由於他沒有相關的正式訓練，就必須先自行掌握所要教授的科目。他在教導與行政方面的勝任，使得他在1931年成為學院的監督者。兩年後，肯普去世，他就接管最高的領導職位。
孫德生在帶領學院的同時，也發現有間接向主履行承諾的機會；他繼續佈道、在研討會上講道、支援宣教組織，並在1936年協助成立毛利人宣教聯會（United Maori Mission）。
1939年，他在宣教紀念日的講道中指出：「我進入紐西蘭聖經學院就讀，一心想到南美去宣教。但上帝不接納我為此的毛遂自薦，差派我回到商界。起初我非常失望……今天我感謝上帝，雖然我不是宣教士，但我卻可以幫助他們。」
孫德生開始明白：上帝的確呼召他獻身宣教，但不是在禾場上工作；當他的呼召真的臨到時，就要求他付上一切。