他對上帝的承諾發生在三十多年前,在孫德生快滿二十歲時。1902年10月17日,孫德生出生在一個敬虔的弟兄會家庭裡,之後在紐西蘭的因弗卡吉爾(Invercargill)度過愉快的童年。父母不只教他和兩位手足—珊迪(Sandy)、麗塔(Rita)—祈禱、唱詩、讀經,也藉著招待來訪的宣教士,讓他們認識宣教。1921年,在一個研討會中,孫德生經驗到「上帝那勢不可擋的同在」之後,遂獻身宣教。但卻要等到多年之後才得以實現諾言。

孫德生15歲時在一家律師事務所裡做職員,並用半工讀的方式進修律師學位的課程;當僱主生病時,他也幫忙承擔許多的工作和責任。僱主因此對他欣賞有加,邀請他成為合夥人;但孫德生相信上帝對他的呼召是成為宣教士,所以就拒絕了。

他反而去到奧克蘭的聖經訓練學院(今天的萊德勞[Laidlaw]學院)進修,一心想去南美宣教。不過,他讀了六個月之後就被迫退學,回家照顧生病的父親。當時他的兄弟已移居國外,姊姊又結婚了;所以他必須要工作來供養父母。他在另一家律師事務所找到工作,在一位身兼傳道的著名律師手下做助手。

這時候的孫德生已多次見證上帝對他的供應和引導;但現在要經歷的是何謂真正地信靠上帝。

1925年,聖經訓練學院的創辦人約瑟 • 肯普(Joseph Kemp)邀請孫德生加入行列。起初孫德生以要照顧父親為由拒絕對方,但答應會為這事祈禱。兩個星期之後,他深信上帝要他接受,就欣然答應。父親的病也在短期內痊癒。

孫德生馬上察覺到,惟有憑信心踏出第一步之後,上帝的印證才會來到。這是他永遠不會忘記的功課—也是他生命中一再經歷的教訓。日後他會挑戰其他人說:「我們若能看清前路,就不算是踏上信心的步伐了。戴德生是看透前路才踏出信心的一大步嗎?他的眼目定睛在主基督身上,而不是看著腳下的道路……上帝呼召我們向前行,你的回應是什麼呢?」

孫德生在學院裡負責財政和行政的職務,包括監督新學院大樓的建築工程、籌募款項和指導學生,也開始教導神學課程。由於他沒有相關的正式訓練,就必須先自行掌握所要教授的科目。他在教導與行政方面的勝任,使得他在1931年成為學院的監督者。兩年後,肯普去世,他就接管最高的領導職位。

孫德生在帶領學院的同時,也發現有間接向主履行承諾的機會;他繼續佈道、在研討會上講道、支援宣教組織,並在1936年協助成立毛利人宣教聯會(United Maori Mission)。

1939年,他在宣教紀念日的講道中指出:「我進入紐西蘭聖經學院就讀,一心想到南美去宣教。但上帝不接納我為此的毛遂自薦,差派我回到商界。起初我非常失望……今天我感謝上帝,雖然我不是宣教士,但我卻可以幫助他們。」

孫德生開始明白:上帝的確呼召他獻身宣教,但不是在禾場上工作;當他的呼召真的臨到時,就要求他付上一切。

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