四、「畢業」與事奉
1927年8月宋尚節得以離開精神病院。在一位美國牧師和中國領事介入、與神學院談判之後，神學院同意釋放宋尚節，條件是他必須返回中國。三個月後，他乘船返回故鄉。當中國的海岸線漸入眼簾時，宋尚節又再次衡量他的選擇。有化學博士證書在手，他可輕易在祖國取得大學教授的教席；或是如多年前所許下的諾言，奉獻為上帝工作。
他毫不猶豫地把手探入行李箱，找出八年來在美國所賺得的學歷證書和獎狀。上船之前他就已經把所有他稱為「撒但之書」的神學課本給燒掉了。他抽出博士證書放在一邊，他知道這是父親會引以為傲的；然後把其餘的帶到甲板上，扔入海中。當證書飄落海面，他滿意地點點頭。這是他向福音的委身。從此以後他沒有事業、沒有聲譽、沒有榮耀；他人生的每一分鐘都是為上帝贏取人心。當他登上岸時，不再是化學博士宋尚節，而是宋傳道。
在接下來的大約15年裡，宋尚節全心全意實踐承諾，在故鄉興化開始傳道，然後加入伯特利佈道團，把福音傳給東北、南北各省分。有人估計這佈道團在第一年裡就接觸了超過40萬人。幾年之後，宋尚節決定離開團隊，作個獨立、巡迴的佈道家。他繼續穿州越省，在農村的小教會裡佈道教導。
大約在1935年起，宋尚節把傳福音的禾場擴展到更遠的新加坡、馬來西亞、菲律賓、泰國、越南、緬甸、印尼和台灣，曾五次拜訪東南亞。這些國家的眾多教會都把屬靈復興歸功於宋尚節，他激烈的講道方式重錘出擊，對付罪惡不留餘地，絕不含糊。對他而言，「主啊，開恩可憐我這個罪人」的禱告是不足夠的，他挑戰聽眾為特定的罪行悔改，並且加以改正。他的講道常讓許多人羞愧地流淚，公開承認罪行。在某些教會裡，他甚至指責教會的領袖和牧師，強調他們也犯了罪，不惜得罪他們。
他也以戲劇和表演天分聞名。除了用自創比喻和分享真實故事來說明其重點外，他也會親自扮演聖經人物的角色。有一次他甚至把一副小棺木放上台然後自己跳進去，以此強調財富不能拯救人脫離死亡。他的講道也常常會以唱詩或禱告來做結束。
宋尚節在事奉時總會倚靠兩個操練來加添服事上帝的熱情：恆常禱告和讀經。當他不用講道時，就花幾小時與主談話，讀祂的話語。論到信心，他曾說：「信心就是跪下來看著上帝動工。」他鼓勵信徒深入發掘上帝的話語，也組織無數研經大會，逐卷逐書教導聖經。
不過，「一根蠟燭兩頭燒」的生活方式對宋尚節的健康不大好。腸結核使他身體衰弱，加上繁重的傳道行程，他在1944年8月18日去世，享年只有42歲。
在當時，他已得到「中國的施洗約翰」的雅號，又有人稱他為「中國的約翰衛斯理」。許多人把亞洲的屬靈甦醒歸功於他孜孜不倦地事奉。有人估計，超過十萬中國人因著他認識主，數以千計的人聽了他的講道和教導後，重新獻身給主。今天，東南亞許多教會仍然對他的造訪津津樂道，指出他的講道如何復興他們的社區，帶領數以千計的人歸向耶穌基督。
宋尚節的朋友、退休宣教士舒伯特（ William E. Schubert）牧師在其著作《懷念宋尚節》（I Remember John Sung）一書中寫道：「宋尚節大概是本世紀最偉大的傳道人。我幾乎聽過從1910年直到如今的所有偉大講員的講道……然而，宋尚節的講臺魅力都超越他們，有長久驚人的果效為證。」
這個在精神病院裡待了六個月的「瘋子」，顯然非常清楚自己在說什麼。
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三、重生
那天晚上，他正在祈禱和讀聖經，奇怪的事發生了。首先，他覺得他深重的罪孽重重壓在心頭，感到幾乎窒息。他一生的過犯都閃現在眼前，似乎沒有什麼可以除去他的罪疚。在絕望之時，他翻開路加福音23章，找到作者描述耶穌被釘十字架的情景。讀著這故事，昔日的情況好像活現在腦海中。彷彿他本人就站在十字架下，抬頭仰望垂死的耶穌，希望他不必因自己的罪而受罰。當他曉得自己的困境時，眼淚不禁潸然流下。當他祈求上帝的赦免時，似乎聽到溫柔的聲音說：「我兒，你的罪得赦免了。」
突然之間，那整晚壓在他身上的重擔脫落了，接著感受到莫大的溫暖和潔淨。宋尚節馬上知道那是什麼—是聖靈，向他表明他真的被赦免，真的得救了。得赦免！這句話在宋尚節的嘴邊就像蜂蜜一樣，他深深嚐到其中的意義。他本來失喪，現在被尋回；他本來是有罪的，如今得到赦免；他本來是死的，如今得以重生。
「哈利路亞！」他一次又一次跳躍著讚美上帝。眼淚不住地流下，他從未感到如此喜樂—無盡的喜樂流通他整個全人。他跟著直覺衝出房門，走到宿舍的走廊上高聲讚美上帝。他怎能隱藏這事呢？怎能容讓好友們繼續活在不信的黑暗中呢？怎能不與他們分享這奇妙的發現呢？他馬上去找老師和同學，告訴他們上帝在他自己身上的作為，催促他們歸向基督。
對那些預備好領受的人來說，他是溫柔又有說服力的；對其他人來說，他卻是強硬甚至是批判的。他把最嚴厲的話留給屏棄聖經教導的講師，指責他們：「你們使我失去信仰。」
忠言逆耳。神學院的管理層對宋尚節突然由鬱悶變為狂喜感到擔心，認為他精神失常，把他送入醫院的精神科病房。他們後來寫報告說他因精神崩潰而產生幻想和幻覺。神學院的檔案紀錄與宋尚節以及眾朋友對他在被囚禁之前、期間、之後的行為描述大有出入；對於宋尚節在醫院裡那193天所發生的事也意見相左。
不過，宋尚節自己認為那六個月是上帝的安排。他被囚在一間小房間內，只有聖經和一枝筆為伴，在那漫長的193個日夜裡他得到充分休養，並反覆思考那幾個星期、幾個月裡所發生的事情。他真的瘋了嗎？2月10日所發生的事是他的幻想虛構嗎？他究竟要相信什麼？—是協和神學院的自由主義學說，還是聖經記載耶穌基督的死而復活呢？
要找出真相只有一個方法：讀聖經。因此宋尚節從創世記讀到啟示錄，從第一頁讀到最後一頁。不只一次、兩次，也不是三次，而是四十次，他逐卷逐章細細閱讀，要明白自己屬靈甦醒的真相。他傾注所有的才智和專注力，反覆咀嚼聖經的字句，回想父親從前的教導，又以身為科學家的理性和邏輯來測試之。
那193天的生活和40遍的聖經閱讀，是宋尚節人生的關鍵時刻。在屬靈甦醒之後，這些經歷成了他對上帝話語認識和了解的基礎，賦與他能力與權柄去傳揚福音和教導真理。後來，他稱那間精神病醫院為他真正的神學院，而非協和神學院。
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二、從「小牧師」到懷疑信仰
宋尚節小名叫主恩，生於中國福建省興化府；父親是當地美以美會（衛理公會）的牧師。他年少時就聰穎過人，脾氣暴躁，性格固執十分與眾不同。九歲時，當地教會經歷屬靈的復興，他隨之接受耶穌為救主；之後愛上讀經、祈禱和傳道。他常跟隨父親到省內的鄉村傳道，成了父親的助手；甚至還在父親太忙碌或生病時，代為講道。人稱他為「小牧師」。
美國宣教士賞識他的潛能，就幫助他取得獎學金到美國俄亥俄州的衛斯理大學就讀，計畫學成歸來能加入事奉的行列。誰知他到達後卻決定轉讀化學系。他以三年的時間讀完四年的學士課程，並且取得最高榮譽等級。幾間大學因此相應提供獎學金，包括哈佛在內。他選了俄亥俄州立大學，繼續攻讀碩士課程，之後又以破紀錄的時間完成了博士學位課程。
經過多年來課業學習上的汲汲營營，宋尚節終於能停下來喘一口氣了，卻發現自己正陷入進退兩難之中。父母的意願是讓他為了服事主而進修，而這也是他最初向主奉獻自己時的誓願。但眼前有那麼多可以選擇的機會，事奉主的路似乎不是最好的選項。俄亥俄州立大學已委任他為化學系的助理教授，北京大學也提供教職的機會，德國則提供他研究獎學金。除此以外，在學術界流行的自由神學也挑戰他反思自己的信仰。他開始懷疑：耶穌真的是宇宙的主宰和救主嗎？或祂只是一個道德的模範？
在某個黃昏，當宋尚節正反覆思考各種選擇時，他似乎聽到上帝的聲音：「人就是賺得全世界，賠上自己的生命，有什麼益處呢？」（馬可福音8章36節）他試著擺脫這個感覺。不過，翌日他與一位自由派教授談話，當對方說他「不像個科學家，倒像個傳道人」時，同樣的話又浮現他腦海中。宋尚節就告訴他，自己來到美國的本意原是要讀神學的。於是教授就建議他去紐約協和神學院，說他在那裡既可以保留自由立埸來研究宗教、滿足父親的心願，另一方面又可以保留回到科學界的機會。
這主意聽起來正中下懷。憑著他的學位和名聲，他輕易取得全額獎學金，不久他就做好決定了。1926年，他進入協和神學院，相信可以同時滿足父母希望他攻讀神學的心願，也可以滿足自己對哲學與歷史的興趣。
他真是大錯特錯。雖然有些協和神學院的教授仍持守基督教的信仰，但大多數都抱有非常自由派的想法，把耶穌視為不過是個歷史人物。對他們而言，上帝是死的，聖經裡有關耶穌復活的記載是一派胡言—學生若另有想法，也會被他們嘲笑愚弄。受到老師與同學的影響，宋尚節也開始質疑自己對上帝的理解；受到自由主義的鼓吹，他也開始研究佛教和道教，就是他的同胞們所堅持的宗教。有時候，同學還聽到他在房內唸誦佛經呢！
此時，宋尚節覺得莫名的空虛感不斷蠶食他的靈魂，這樣的感覺揮之不去，似乎再怎麼專心聽講、埋頭趕交功課，也起不了什麼作用，他的人生似乎沒有方向，心中對基督教的困惑更是讓他心煩意亂。連老師們也看出他的悶悶不樂，以為是多年來密集的學習終於讓他無法忍受。「我的靈魂在曠野遊蕩」，他日後論到這段時期說：「寢食難安，正如一葉扁舟，在茫茫無邊的苦海中漂泊，人生漫無目的，我失去了心靈上的舵手，悲悲切切地過日子。」
他在信仰上苦苦掙扎，渴望得到方向。某天傍晚，他出席紐約市一間教會的福音聚會，一位年輕女子講述自己的見證，又談到耶穌基督死在十字架上。宋尚節的同學們互相對望，露出輕蔑的嘲笑，但宋尚節卻留心聆聽每一句話。不知何故，他感到上帝的同在。他在第二個晚上、第三個晚上又再去參加聚會。雖然他在協和神學院學到的是另一回事，但上帝拯救大能的信息深深打動他的心。他思緒煩擾，就開始曠課去閱讀聖經和信徒傳記，要弄明白這讓他非常困擾的信仰到底是怎麼一回事。
1927年2月10日，上帝給宋尚節答案了。
一、從神學院到精神病院
他是個聰穎的學生。在最短時間內完成化學博士學位課程、被委任為副教授、得到好幾個獎學金，可謂前途燦爛光明。然而，宋尚節卻要被關在精神病院裡，因為紐約協和神學院的管理層認為他神智不清。
同學們投訴宋尚節在神學院的宿舍裡到處向人傳福音！更糟的是他還去警告學院的講師說，若不為罪悔改將會受到永遠的刑罰。當然，他們一點都不覺得有趣。
宋尚節的行徑前後判若兩人。至此之前，他是個深思熟慮的年輕人。就像任何忠於學術研究的大學生一樣，他曾質疑基督教的某些信條，如今卻變成全力支持聖經的傳道者。數天來，他的情緒大大激動，流著眼淚向人述說他如何領受聖靈的洗、如何眼睛被打開，見到福音的真實性。
究竟出了什麼問題？神學院院長總結說：宋尚節用功過度，突然崩潰了。現在對他最好的就是進入精神病院好好休養，但願他會慢慢恢復正常。
宋尚節雖然知道事情的真相，但也無奈地同意入住醫院的精神科病房。對他來說，他只不過是剛剛看到真理。雖然他出生於一個基督教家庭，父親奉獻一生努力傳道，但他卻不曾如此清楚地認識福音。宋尚節瘋了嗎？真是離譜。
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